Brighton u Premiershipu – skidali se goli da skupe novac, a sada su među elitom!

BRIGHTON - Prvi klub koji je osigurao plasman u engleski Premiership iz Championshipa je Brighton & Hove Albion. Popularni "Galebovi" pobijedili su danas Wigan i sljedeće sezone igrati će u društvu Chelseaja, Uniteda, Cityja...

Igrači su se popeli na tribine i pjevali s uplakanim navijačima, a travnjak se nije očistio gotovo sat vremena. Kao toliko puta do sada, kad je riječ o klubovima koji prežive pakao po mnogima jedne od najtežih liga na svijetu, i Brighton je bio na rubu gašenja i pada u amaterizam. No, uz veliku volju, puno ljubavi prema nogometu i vojsci vjernih navijača, “Galebovi” su od ponora došli do raja.

Godina je bila 1997. i Brighton je u zadnjem kolu igrao u gostima kod Hereford Uniteda. Trebao im je bod da ne ispadnu u amatersku 5. ligu. Klub je već bio u golemim dugovima i ispadanje iz sustava Football league značio bi praktički gašenje kluba.

Brighton se spasio odigravši 1:1, no to je bio tek početak dugog puta spašavanja kluba. Na kraju sezone šefovi su odlučili prodati stadion Goldston Ground u Hoveu kako bi namaknuli novac za vraćanje duga. Budući da je klub ostao bez stadiona, Brighton & Hove je sljedeće dvije godine igrao u 110 kilometara udaljenom Gillinghamu. Godine 1999. klub se vratio kući na mali, trošni Withdean Stadium kapaciteta 8850 gledatelja, koji je bio primarno atletski, a jedno vrijeme je na njemu bio i zoološki vrt.

U tom trenutku Albion je bio ponovno u velikom minusu. Troškovi izrade studije gradnje novog stadiona, najam Withdean Stadiuma i renta plaćena Gillinghamu za dijeljenje stadiona, kao i očajna zarada od ulaznica na Withdeanu, gurnuli su klub na rub bankrota.

Dug je narastao na 9,5 milijuna funti. Novi upravni odbor platio je sedam, a onda su se uključili navijači u veliko zajedništvo s klubom. Albion je počeo prodavati sve. Od Božićnih čestitki s fotografijama golih igrača do glazbenog singla koji je snimljen za potrebe kluba. Organizirana je i kampanja prikupljanja novca za klub “Alive and Kicking” i Albion se polako počeo oporavljati.

Kad je 2005. dobio dozvolu za gradnju novog stadiona, slavilo se danima u gradskim pubovima. Prva lopata zabijena je 2008., a stadion kapaciteta 22.374 gledatelja otvoren je 2011. godine, čime je završio 12-godišnji period bez vlastitog doma. U dva navrata stadion je proširivan i sada prima 30.750 gledatelja.

A na njemu su dečki Chrisa Hughtona ove godine napokon napravili ono što su čekali duge 34 godine. U zadnjih šest sezona triput su gubili u polufinalu doigravanja za Premiership, no bilo je samo pitanje vremena kad će napokon uspjeti.

Na krilima Glenna Murraya, koji je na posudbi iz Bournemoutha, i sjajnog Francuza Anthonyja Knockaerta, Brighton je ove sezone dosad dobio čak 28 utakmica i ima samo sedam poraza, što je za ligu poput Championshipa sjajan rezultat.

Brighton je u svojoj povijesti igrao samo jedno finale FA Cupa, koje je 1983. izgubio od Manchester Uniteda. Pet puta osvajao je niže engleske lige, a prvo mjesto u Championshipu bio bi im dosad najveći uspjeh.

Kako trenutačno stvari stoje, najvjerojatnije će im se u izravnom plasmanu u Premier ligu pridružiti Newcastle, a pozicije koje vode u doigravanje trenutačno drže Huddersfield, Reading, Sheffield Wednesday i Fulham.

U treću ligu će sigurno Roterham i najvjerojatnije Wigan, a nisu sigurni ni Blackburn, Nottingham, Birmingham…